El curioso caso del inmortal que vendió sus memorabilias para pagar universidad a sus hijos

En 1967, los Rojos de Cincinnati enviaron a su joven receptor Johnny Bench a la Liga de Invierno en San Juan, Puerto Rico, para perfeccionar sus habilidades. Fue allí, en un espectáculo con un hipnotizador, donde Alan Horwitz, un chico de 23 años que acaba de hacerse un nombre en el sector inmobiliario de Filadelfia, conoció a Bench. Los dos conversaron y Bench le dio boletos para el próximo juego de los Senadores de San Juan.

Lo que siguió fue una amistad de por vida.

Horwitz siguió de cerca el ascenso del receptor de Novato del Año a dos veces MVP a dos veces Campeón Mundial, asistiendo a los entrenamientos de primavera durante 16 temporadas consecutivas para visitar al ahora miembro del Salón de la Fama.

Cuando los Rojos llegaron a Filadelfia, Horwitz almorzó o cenó en Bookbinder’s, el famoso establecimiento de mariscos y carnes, y Bench tenía boletos para el juego. Horwitz siempre animaba la fiesta, ya fuera cantando el “Bristol Stomp” con los Dovell o asegurándose de tener su Rolls Royce listo para Bench cuando quería impresionar a las damas.

Horwitz es primero un fanático del baloncesto. Ha tenido entradas para los 76ers durante décadas y es el «sexto aficionado», el seguidor más famoso del equipo, que es visible en sus asientos junto a la cancha para cada competencia y es famoso por haber sido expulsado de un partido de playoffs por entrar en contacto con Rajon Rondo.

Pero su relación con Bench era especial y, habiendo convertido su negocio inmobiliario intermitente en el campus universitario en un imperio, le pagó a Bench el mes pasado con un tremendo tributo: comprar los preciosos premios de béisbol de Bench en una subasta expresamente con el propósito de devolvérselo. La subasta recaudó US$ 2 millones en total.

Bench dijo que en toda su carrera ganó US$2.2 millones, incluidos us$11,000 por su año de novato en 1968.

Bench, ahora de 73 años, guardó casi todo de su carrera, incluidos sus Guantes de Oro y sus anillos y trofeos de la Serie Mundial. Como no quería que su familia peleara por los bienes cuando él muriera, Bench decidió subastar lo que había recolectado en Hunt Auctions el 14 de noviembre para ayudar a pagar la universidad de los niños de los que se convirtió en padre, Justin, de 14 años, y Josh, de 11.

«Estos trofeos no me pertenecen», razonó Bench en una nota publicada por USA Today.

Cuando comenzó la subasta, algunos de los precios pagados parecían un poco altos. Alguien pagó US$80,000 por el último bate de jonrón de Johnny Bench, más del doble de la estimación y US$90,000 por su última camiseta de los Rojos, casi cinco veces más de lo que imaginaba.

Hubo una oferta ganadora de US$32,500 por su Guante de Oro de Novato del Año y una oferta ganadora de US$55,000 por el mismo trofeo que logró en 1975, cuando los Rojos ganaron su primero de dos títulos consecutivos. Sus anillos de campeonato de los dos títulos fueron por US$115,000 y US$125,000, respectivamente.

Poco sabía Bench que la persona que ofertó por estos artículos era Alan Horwitz, quien se había contactado con la casa de subastas para hacer lo que fuera necesario para volver a comprar los artículos para que Johnny pudiera tenerlos nuevamente.

«En mis 30 años de estar en este negocio, nunca había visto algo como esto», dijo el propietario de Hunt Auctions, David Hunt.

Antes de la subasta, Hunt fue a cenar con Bench. Le pidió que dijera qué elementos le encantaría conservar para siempre, sin insinuar el plan. Horwitz procedió a comprar cada uno de ellos.

“No había forma de que dejara que Johnny vendiera estos a coleccionistas”, dijo Horwitz. “Viendo lo duro que trabajó para ser reconocido como era después de todos estos años. Solo él se los merece».

Cuando Bench se enteró, lloró.

«Estoy orgulloso de lo que he hecho», dijo Bench. “Cuando tenía 18 años, en la Liga Canadiense, tenía un miedo al fracaso que me alimentaba. Quería que la gente de mi país, que contaba conmigo, se sintiera orgullosa cuando leyeran el periódico y se enteraran de lo que hacía Johnny Bench”.

Bench sabe lo que va a hacer con lo que Horwitz le devolvió. Lo donará al Salón de la Fama del Béisbol y al Salón de la Fama de los Rojos y, por último, al Salón de la Fama en Oklahoma, donde como estudiante de segundo grado le dijo a su maestro que iba a ser un jugador de Grandes Ligas.

“Cuando llamé a los muchachos de Oklahoma, me dijeron que lo primero que pide la gente es la exhibición de Johnny Bench. Esto se suma a todo eso».

¿El bate y la camiseta de su último juego por tanto dinero?

Fue en la Johnny Bench Night el 17 de septiembre de 1983, cuando Bench, diciendo que ya no era «Johnny Bench», estaba listo para jugar por última vez con dos años aún en su contrato. Pero el hombre que conectó más jonrones que cualquier receptor en el juego en ese momento, logró conectar un jonrón más.

Horwitz dijo: «Cuando tienes amigos como Johnny, esto es lo que haces».